O Centro Espacial Johnson (JSC), em Houston, atinge 65 anos de atividade mantendo-se como “Centro de Excelência em Voos Tripulados” da NASA. Desde o Projeto Mercury até o programa Artemis, a instalação lidera operações que vão da Estação Espacial Internacional (ISS) às futuras missões lunares.
Origem e consolidação
A trajetória começou em 25 de maio de 1961, quando o presidente John F. Kennedy assumiu o compromisso de levar um astronauta à Lua antes do fim da década. À época, o Space Task Group já trabalhava no Projeto Mercury no Langley Research Center (Virgínia), mas a nova meta exigiu um campo dedicado.
Em 19 de setembro de 1961, após avaliar vários locais, a NASA decidiu erguer o novo Manned Spacecraft Center próximo a Houston. A criação formal ocorreu em 1.º de novembro de 1961, com obras iniciadas em 1962. Em 1973, o complexo passou a chamar-se Lyndon B. Johnson Space Center, em homenagem ao ex-presidente dos Estados Unidos.
Programas atuais
O JSC abriga o Low Earth Orbit Program, responsável pela ISS, parcerias comerciais e futuros destinos em órbita baixa. Para além dessa região, o centro conduz o Moon Base Program e o Orion Program. A Diretoria de Saúde Humana e Desempenho e o Human Research Program atuam na proteção dos tripulantes em missões distantes.
Crescimento estrutural
Enquanto o terreno de Clear Lake era construído, funcionários ocuparam 13 prédios alugados no sudeste de Houston. O projeto levou seis meses, e os primeiros edifícios ficaram prontos em 18 meses, recebendo os trabalhadores no fim de 1963.
Project Management Building (atual Edifício 1): construção de 5 de dezembro de 1962 a 15 de março de 1964. O diretor inaugural, Robert Gilruth, instalou-se em 5 de março de 1964. Em 30 de junho de 1974, o prédio trocou de numeração com o antigo Building 1.
Treinamento em neutral buoyancy: a técnica começou na missão Gemini XII, em 1966. O Water Immersion Facility, inaugurado em 1967, serviu a Apollo e ao pré-ônibus espacial. Em 1980, passou a ser usado o Weightless Environment Training Facility. Desde 1997, o Neutral Buoyancy Laboratory, no Sonny Carter Training Center, apoia treinamentos da ISS, testes de trajes futuros e atividades de superfície lunar.
Lunar Receiving Laboratory (Edifício 37): obras iniciadas em agosto de 1966; primeiros escritórios ocupados em junho de 1967. Ali, as tripulações de Apollo 11, 12 e 14 cumpriram quarentena de três semanas, enquanto cientistas analisavam amostras lunares. O local abrigou o Life Sciences até 2017; após a demolição, o Lunar Receiving Park, previsto para 2026, lembrará o legado.
Imagem: nasa.gov
Building 9: concluído em março de 1967, recebeu em abril de 1969 um cenário lunar com maquete do Módulo Lunar para o treinamento de Apollo 11. Um anexo de 1974 formou o Mockup and Integration Laboratory para o Programa Ônibus Espacial. Entre 1986 e 1988, nova expansão incorporou maquetes da Space Station Freedom e, mais tarde, da ISS. Rebatizado Space Vehicle Mockup Facility, hoje contém módulos de Orion, veículos comerciais e o sistema ARGOS.
Mission Simulation and Training Facility (Building 5): finalizado em abril de 1965, começou a operar com o voo Gemini IV em junho daquele ano. Recebeu simuladores de Apollo, Skylab e, nos anos 1980, adaptações para o ônibus espacial. A ala Space Station Training Facility, concluída em 1991, atende treinamento da ISS e abriga simuladores de Orion e Starliner.
Mission Control Center (Building 30): erguido entre junho de 1963 e novembro de 1964, ganhou seus primeiros sistemas em abril de 1964 e assumiu controle total de missões a partir de Gemini IV, em junho de 1965. Na metade da década de 1970, foi atualizado para o Programa Shuttle. Em 4 de abril de 2011, tornou-se Christopher C. Kraft, Jr. Mission Control Center. Hoje, opera 24 horas por dia para a ISS e dará suporte às missões Artemis.
Ao longo das últimas seis décadas e meia, o Centro Espacial Johnson expandiu instalações, formou gerações de astronautas e permanece na linha de frente dos voos tripulados dos Estados Unidos.
Com informações de NASA
