GREENBELT, Maryland, EUA – O cientista emérito Jim Irons, do Goddard Space Flight Center da NASA, recebeu no mês passado o cobiçado Prêmio William T. Pecora, distinção que reconhece contribuições de destaque ao sensoriamento remoto da Terra.
Carreira dedicada à continuidade do Landsat
Ao longo de quatro décadas, Irons consolidou-se como peça-chave na evolução do programa Landsat. Ele foi deputy project scientist do Landsat 7 e, depois, assumiu a função de project scientist do Landsat 8. Durante o desenvolvimento do satélite — iniciado sob o nome Landsat Data Continuity Mission (LDCM) —, articulou equipes da NASA e do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) para garantir a manutenção de um registro global ininterrupto de imagens da Terra.
Irons defendeu padrões rigorosos de calibração e lutou para manter a banda termal a bordo do Landsat 8, considerada hoje essencial para projetos como o OpenET, que estimam evapotranspiração a partir de dados de temperatura de superfície.
Importância da calibração e dos dados termal
Segundo o pesquisador, a confiabilidade da série histórica Landsat depende de sensores bem calibrados; qualquer variação não pode ser confundida com mudanças reais na superfície terrestre. Essa preocupação remonta ao início de sua carreira, quando criticou ajustes de ganho radiométrico em um sensor aerotransportado que simulava o Thematic Mapper dos Landsat 4 e 5.
O empenho pela banda termal também enfrentou resistências internas. Sob restrições de orçamento e cronograma, a decisão inicial foi lançar o Landsat 8 sem esse recurso. Um adiamento de cronograma abriu brecha para reverter o corte, e a equipe liderada por Kathy Richardson e Fernando Pellerano entregou o instrumento em prazo apertado. Hoje, dados termal são empregados em monitoramento de consumo hídrico agrícola, detecção de nuvens e acompanhamento de incêndios.
Liderança durante desafios recentes
Entre 2018 e 2021, Irons dirigiu a Divisão de Ciências da Terra do Goddard em meio à mais longa paralisação do governo norte-americano e aos primeiros meses da pandemia de COVID-19. Seu foco foi assegurar suporte a cerca de 1.400 pesquisadores para que prosseguissem com as atividades mesmo em regime remoto.
Reconhecimento entre pares
Ao comentar a premiação, Irons destacou que muitos dos antigos vencedores do Pecora foram seus mentores e colegas, e ressaltou que ainda há profissionais merecedores que aguardam indicação.
O cientista atribui o êxito do Landsat 8 à persistência: foram necessários anos de reformulações de projeto, impasses orçamentários e busca constante de apoio institucional até o lançamento do satélite.
Com informações de NASA Science
