Pasadena (EUA) – Fundado em 31 de outubro de 1936 por estudantes do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) celebra 90 anos preparando uma série de missões que pretendem expandir fronteiras na exploração espacial entre 2027 e 2028.
Do primeiro satélite científico às sondas interestelares
Primeiro contratado pelo Exército dos Estados Unidos, o JPL colocou em órbita em 1958 o Explorer 1, primeiro satélite norte-americano e pioneiro em realizar ciência no espaço ao descobrir os cinturões de radiação que protegem a Terra. No mesmo ano, o laboratório passou a integrar a recém-criada NASA.
Entre seus marcos estão a missão Ranger 7 à Lua (1964), o primeiro sobrevoo planetário, a visita a todos os quatro gigantes gasosos, o primeiro telescópio infravermelho no espaço, os primeiros jipes robóticos em Marte e, mais recentemente, o primeiro helicóptero a voar em outro planeta.
Próximos lançamentos
SkyFall – Prevista para 2028, a missão lançará três helicópteros durante a descida em Marte para mapear depósitos de gelo ocultos e analisar padrões climáticos.
MoonFall – Também em 2028, um conjunto de grandes drones propulsivos pousará no polo sul lunar para apoiar a futura base da NASA na Lua.
SunRISE – Agendada para 2027, utilizará seis satélites do tamanho de um forno de cozinha, voando em formação para formar uma antena de rádio de múltiplos quilômetros e estudar a atividade solar.
NEO Surveyor – Em desenvolvimento para detectar asteroides potencialmente perigosos que escapam a outros telescópios, permitindo avaliações de risco e possíveis ações de defesa planetária.
Pesquisa terrestre e astrofísica
O laboratório, responsável pelo primeiro satélite oceanográfico em 1978, prepara missões dedicadas a monitorar movimentação de água por variações gravitacionais, a compreender tempestades tropicais intensas e a avaliar impactos de distintos tipos de poluição do ar na saúde humana.
Imagem: nasa.gov
Entre os projetos em andamento estão o NISAR, em parceria com a Agência de Pesquisa Espacial da Índia para mapear alterações na superfície terrestre, e sensores AVIRIS, capazes de localizar elementos de terras raras essenciais à tecnologia moderna.
No campo da astrofísica, o JPL desenvolve detectores para a missão PRIMA, que investigará o universo em infravermelho distante.
Liderança e legado
Diretor do JPL desde 2025, Dave Gallagher destacou que as missões inaugurais do laboratório “transformaram nossa compreensão do universo” e afirmou que a equipe está pronta para “ultrapassar limites” com os novos projetos. O presidente do Caltech, Ray Jayawardhana, ressaltou que a colaboração entre instituto e laboratório “continua a fortalecer a liderança espacial dos Estados Unidos”.
Voyager atinge novo marco
Em 18 de novembro, a Voyager 1 chegará a um dia-luz de distância da Terra – cerca de 26 bilhões de quilômetros. A sonda, lançada em 1977 e apoiada pela Rede de Espaço Profundo criada pelo JPL, segue explorando o espaço interestelar após meio século, legado do ex-diretor Ed Stone (1936–2024).
Ao completar nove décadas, o JPL reforça seu histórico de “dias de descobertas”, preparando-se para novos marcos que pretendem levar a exploração espacial ainda mais longe.
Com informações de NASA
