O Telescópio Espacial Hubble divulgou uma nova imagem do aglomerado globular NGC 6426, cuja profusão de estrelas azuis, vermelhas e brancas lembra um “foguete” iluminando o céu noturno. A fotografia foi publicada pela NASA para marcar os 250 anos dos Estados Unidos e reforçar o papel do país na exploração espacial.
Localizado no halo externo da Via Láctea, NGC 6426 integra o grupo de cerca de 150 aglomerados globulares conhecidos na nossa galáxia. Formado por estrelas que nasceram da mesma nuvem de gás, o conjunto tem aproximadamente 13 bilhões de anos, idade próxima à do próprio Universo, estimado em 13,7 bilhões de anos.
Na composição da imagem, as tonalidades azuladas representam luz visível de comprimento de onda mais curto, enquanto os tons avermelhados indicam luz visível de maior comprimento de onda e parte do infravermelho próximo. Como cor e temperatura estelares estão diretamente relacionadas, as estrelas azuis aparecem mais quentes e as vermelhas, mais frias.
As estrelas de NGC 6426 exibem baixa metalicidade — contêm poucos elementos mais pesados que hidrogênio e hélio —, característica que remete às condições do Universo primordial. Estudos identificaram duas populações químicas distintas dentro do aglomerado: uma parcela ligeiramente mais jovem, enriquecida por material expelido pelas explosões de supernovas das estrelas mais antigas.
O registro faz parte de um levantamento dedicado a datar aglomerados do halo galáctico e a esclarecer a formação e a evolução da Via Láctea. Há mais de três décadas em órbita, o Hubble segue contribuindo para a astronomia, agora complementado por observações do telescópio James Webb e, em breve, pelo Nancy Grace Roman, cujo lançamento está programado para o fim do verão norte-americano.
Com informações de NASA Science
