Dados recentes do Observatório de Raios X Chandra, da NASA, e do XMM-Newton, da Agência Espacial Europeia (ESA), apontam que dois dos braços espirais mais externos da Via Láctea se estendem aproximadamente 10% além do que se calculava. O resultado foi detalhado em artigo publicado nesta quarta-feira (data não informada) na revista Astronomy & Astrophysics.
A equipe, liderada por Beatrice Vaia, doutoranda em programa conjunto da Scuola Universitaria Superiore IUSS Pavia e da Universidade de Trento, mediu distâncias a nuvens de poeira localizadas nos braços da galáxia. Para isso, analisou ecos de luz — anéis de raios X — formados quando a radiação de três rajadas de raios gama (gamma-ray bursts) refletiu nessas nuvens. Como os GRBs ocorrem a distâncias muito maiores que a Via Láctea, a técnica permitiu usar apenas geometria para determinar as posições dos braços, sem depender de modelos de rotação galáctica.
Os pesquisadores investigaram três estruturas: Perseus, Outer e Outer Scutum-Centaurus. Na direção de uma das rajadas, verificaram que os braços Outer e Outer Scutum-Centaurus estão cerca de 10% mais afastados do Centro Galáctico do que se pensava. O grupo também estimou que a nuvem de poeira no braço mais distante tem cerca de 3.500 anos-luz de largura, indicando que a medição corresponde à espessura completa do braço e não a um aglomerado isolado.
Segundo a coautora Ilaria Fornasiero, também doutoranda no mesmo programa, ajustes mesmo pequenos nesses valores são cruciais, pois influenciam estimativas de massa e dimensões da Via Láctea. O pesquisador Andrea Tiengo destacou a limitação do método: em 25 anos, apenas poucas rajadas suficientemente brilhantes e alinhadas com o plano galáctico puderam ser usadas.
Imagem: science.nasa.gov
O programa Chandra é administrado pelo Marshall Space Flight Center, em Huntsville (Alabama), enquanto o Chandra X-ray Center, do Smithsonian Astrophysical Observatory, conduz as operações científicas em Cambridge (Massachusetts) e as de voo em Burlington (Massachusetts).
Com informações de NASA Science
