Edwards, Califórnia, 2026 – A aeronave de pesquisa supersônica silenciosa X-59, da NASA, prossegue com a campanha de voos de teste sobre o deserto do sul da Califórnia acompanhada de um “parceiro” indispensável: um caça de apoio tripulado por outro piloto de testes.
O piloto do caça – conhecido como chase pilot – voa próximo ao X-59 para monitorar condições de voo, conferir parâmetros de altitude e velocidade, observar o clima local e facilitar a comunicação com o controle de tráfego aéreo. A presença desse segundo avião reduz a carga de trabalho do piloto do X-59, que pode concentrar-se nos objetivos do ensaio.
Dupla de pilotos se reveza nas missões
Jim Clue Less, piloto de pesquisa da NASA desde 2010 e ex-aviador da Força Aérea dos EUA, atuou como chase pilot em um F/A-18 da agência quando o piloto Nils Larson realizou o primeiro voo do X-59 em 28 de outubro. Nos próximos testes, Less e Larson alternarão as funções de piloto principal e de apoio.
Proximidade calculada
“Voamos tão perto quanto é necessário – mas nunca mais do que o preciso”, explicou Less. Durante o voo inaugural, o F/A-18 chegou a uma distância equivalente à envergadura do X-59 para calibrar instrumentos, comparando leituras de velocidade e altitude. Normalmente, o caça mantém separação entre 500 e 1.000 pés (aproximadamente 5 a 10 vezes o comprimento do X-59); a aproximação só aumenta quando é preciso inspecionar algum detalhe.
Imagens e dados em alta altitude
O assento traseiro do F/A-18 comporta um fotógrafo credenciado, responsável por capturar fotos e vídeo em alta definição transmitidos em tempo real para a equipe em solo. Além disso, caças de apoio podem levar sensores que não seriam viáveis em terra. Em uma fase futura, o avião perseguidor carregará uma sonda para medir as ondas de choque do X-59 e comprovar o “estrondo sônico atenuado” – elemento central da missão Quesst, que visa viabilizar viagens comerciais mais rápidas que o som sobre áreas habitadas.
Imagem: a NASA F via nasa.gov
F/A-18 ou F-15: escolha depende da tarefa
O Centro de Pesquisa de Voo Armstrong dispõe de F/A-18 Hornet e F-15 Eagle para escolta do X-59. O F/A-18, mais ágil em velocidades menores e com ampla visibilidade na cabine dupla, é preferido para missões fotográficas. Já o F-15 acompanha melhor o X-59 em regime supersônico e transporta a instrumentação de medição de ondas de choque. A seleção de qual modelo voará em cada ensaio considera as necessidades do teste e a disponibilidade de aeronaves.
A prática de utilizar caças de apoio em voos experimentais é tradicional na aviação militar e civil, e segue sendo peça chave para a segurança e o sucesso dos voos de pesquisa da NASA.
Com informações de NASA
